首先，从历史上看，老北京比现在要冷得多。 

    据史书记载，明成化十二年（公元1476年）正月十三日，天气剧寒，甚至在南郊参与祭祀的皇家仪仗人员和乐官都被冻死。至于普通人冬天被冻死的记录更多，最多时城内一日竟冻死170多人，甚至出现了轿子中坐的人和轿夫一起被冻死的惨剧。

    到清代时，北京一年中150多天属寒冷天气，据估计，城内最低气温曾达零下20-30度，只是那时还没有现代测温仪器。北京最早的温度记录始于1869年，以后的140多年中，最低温度是零下27．4°C，是1966年2月22日在大兴县东黑垡达测到的，但这样的记录只出现过一次，且并不在城区。

    其实，老北京忌惮严冬，也与取暖条件比较差有关。在过去，普通人家只能烧煤球，即将煤粉和黄土掺和在一起，以充分燃烧，其中黄土多是从蓟门桥外拉来的元大都城墙土，当年修城墙时这里的土都被筛过，所以比较细，杂质少。拉黄土在老北京是专有的一行，但烧煤球有异味，也比较脏，此外易引发煤气中毒，许多人家白天使用煤炉，晚间就搬出屋了。

    即使是皇家，也只能用木炭取暖，明代后期皇宫一年用炭9万斤，为此专门设立了惜薪司，负责官员地位很高，可以直接向皇帝汇报工作，有时比内阁大臣的面子都大，故被称为“近侍牌子”。明代皇帝冬天也给官员发木炭当福利，不过小官每人每天才1斤。到了清代，皇宫为冬季取暖共设了三个部门： 火处负责火炉和柴炭，柴炭处负责储存和分发，烧炕处负责烧炕。即使是皇太后，冬季每天也只能领到120斤炭，这些炭要供伺候她的上百人取暖，也算不上很富裕。

    老北京取暖条件差，无家可归者就更艰难了，夜里只能“抱火锅”，即蹲在墙边睡觉，把身体缩成一团，怀里揣个小暖炉，里面只有很少的炭，靠它的那点热量过夜。遇到特别寒冷的天气，体力差的人就很可能被冻死。

    即使是普通人家，冬季也很难熬，家家少不了三大件：挡风的棉门帘、苫白菜的蒲草帘和小孩的屁股帘，这被戏称为“岁寒三友”。

    在今天，有了现代的取暖条件，北京人对冬季的寒冷已不再畏惧，2008年北京曾遭遇几十年不遇的“冷冬”，但有印象的人已经不多了。寒冷易引发多种疾病，对老人和儿童的健康尤其不利，应特别注意保暖。（以上材料主要引自《北京地方志·气象志》）